Le metteur en scène Franco Dragone s’est éteint

Le metteur en scène d’origine belge Franco Dragone est mort d’un arrêt cardiaque à l’âge de 69 ans. Il se trouvait au Caire, en Égypte. Sa disparition a été confirmée vendredi par le Cirque du Soleil, dans une courte déclaration envoyée aux médias.

« Nous sommes de tout cœur avec ses amis, sa famille et l’ensemble de l’organisation Dragone, a écrit la direction du Cirque du Soleil dans un communiqué. Son décès est une grande perte non seulement pour ses proches, mais également pour l’industrie. »

Il faut dire que le metteur en scène Franco Dragone a signé quelques-unes des productions les plus emblématiques du Cirque dans les années 1990, en collaboration avec le directeur artistique Gilles Ste-Croix et le cofondateur Guy Laliberté.

Saltimbanco, Alegría, Quidam, sans oublier La Nouba, qui a tenu l’affiche pendant 20 ans à Orlando, et les spectacles permanents de Las Vegas, Mystère et O. Les représentations de vendredi soir lui ont été dédiées, a précisé le Cirque.

L’ex-président et chef de la direction du Cirque, Daniel Lamarre, a reçu la nouvelle de la mort de Franco Dragone comme un « choc épouvantable », et n’a pas hésité à parler de la perte d’un « monument » de la création.

« Je le voyais encore régulièrement, a-t-il confié à La Presse, surtout à Las Vegas, où il est resté émotivement attaché au Cirque. Chaque fois qu’on faisait des changements à nos spectacles, on se parlait, c’était un créateur de renommée mondiale avec des idées plein la tête, jusqu’à récemment. Il a amené beaucoup de théâtralité au cirque, et on ressentait son humanisme dans ses spectacles. »

Selon Daniel Lamarre, qui est maintenant vice-président exécutif du conseil d’administration du Cirque, la plus grande réalisation de Franco Dragone demeure le spectacle O, présenté à l’hôtel-casino Bellagio de Las Vegas depuis 24 ans.

« C’est un spectacle magistral, laisse-t-il tomber. C’est le plus grand. Aucun autre spectacle du Cirque ne se compare à lui. C’est aussi un succès commercial qui se poursuit jusqu’à aujourd’hui. » Selon le Cirque, 18 millions de billets de O ont été vendus à ce jour.

Guy Laliberté, qui a créé ses premiers spectacles avec Franco Dragone à la fin des années 80 – Le cirque réinventé, La magie continue, Nouvelle expérience – a exprimé son chagrin dans un long mot publié sur sa page Instagram: «Mon cher ami Franco, je suis bouleversé d'apprendre ton départ... Du premier jour de notre rencontre au Cirque du Soleil en 1985, en passant par nos multiples rencontres créatives, nous avons eu la chance et le plaisir de réaliser certains de nos rêves les plus fous» a-t-il entre autres dit.

Rencontré à Las Vegas

Lors de la reprise des spectacles Mystère et O à Las Vegas en 2021 (après l’arrêt forcé par la pandémie), La Presse avait d’ailleurs rencontré Franco Dragone pour revenir sur ces créations. Il se remettait alors d’une leucémie.

À notre collègue Silvia Galipeau, il avait rappelé son mantra : « Parler à un large public, dans un langage populaire, mais sophistiqué. Offrir quelque chose de grande qualité, mais avec une réflexion derrière. Dans le spectacle, il y a une substance, on doit défendre une cause. S’il n’y a pas de cause, c’est de la gesticulation ! »

Franco Dragone a quitté la famille du Cirque au tournant des années 2000 pour se consacrer à sa propre compagnie, Dragone, basée à La Louvière, en Belgique, où il a grandi.

Il a produit et mis en scène de nombreux spectacles en Europe et en Chine. Il a aussi mis en scène le spectacle A New Day de Céline Dion, au Caesars Palace de Las Vegas.

La diva de Charlemagne a réagit samedi sur sa page Instagram. «Nous avons partagé tellement de beaux et grands moments à travers l'aventure de A New Day... Sa créativité, son professionnalisme, son ingénieuse façon de rassembler les gens et les faire rêver marqueront plusieurs générations d'artistes et d'artisans», a-t-elle écrit.

Plusieurs artistes lui ont effectivement rendu hommage depuis l'annonce de son décès, évoquant la perte d'un ami, d'un mentor ou d'un génie créatif.

«Difficile de trouver un individu qui a eu autant d'impact sur le cirque contemporain que Franco, a écrit la cofondatrice des 7 Doigts Shana Carroll, qui a notamment travaillé avec le metteur en scène sur Saltimbanco. Je suis l'une des innombrables à travers le monde à avoir appris des mains de ce maître, à avoir été façonnée et formée et définie par sa vision, ses enseignements, ses œuvres. L'approche de Franco était de trouver l'étincelle et le caractère particulier de chaque individu avec qui il travaillait. Fameusement, il commençait ses séances de travail en demandant : qui es-tu?»

Seule ombre au tableau, le directeur artistique belge a dû se défendre pendant des années contre des accusations de fraude fiscale et de blanchiment d’argent. Lors de notre rencontre à Las Vegas, l’an dernier, il avait clamé son innocence.

« Combien il y a eu d’artistes qui se sont fait vampiriser par un entourage, par des gens qui ont géré ? Il y a beaucoup d’exemples, avait-il lancé. Moi, je suis un metteur en scène. Un artiste qui veut donner un coup de main à sa région. Alors il y a de grands bureaux chargés de mettre en place des structures pour gérer la double imposition. Et toute cette communauté, on travaille sur tous les continents. Et, oui, c’est un foutoir. Mais moi, je n’ai jamais mis d’argent de côté. C’est ça que je voulais vous dire. Je n’ai pas mis un sou de côté. C’est tout le contraire. J’ai tout mis ce que j’avais à la disposition des projets. Tout ce que j’avais. »

Franco Dragone se donnait cinq ans pour préparer la relève au sein de sa compagnie, afin qu’il puisse se consacrer à ses projets. « Je veux terminer ma vie uniquement avec l’artistique. Me consacrer uniquement à l’écriture. À l’écriture d’un livre, de spectacles, etc. » Il n’aura malheureusement pu se rendre jusque-là.